Tulum est le site archéologique d’une ancienne cité maya, situé sur la côte Caraïbe, à 60 km au sud de Playa del Carmen et 3 km au nord de la ville actuelle de Tulum. C’est le seul site qui fasse partie de la Riviera Maya et, de ce fait, après Chichen Itza, il est le plus visité de tous les sites mayas. Cette cité maritime majeure de la période classique tardive est demeurée un centre important du postclassique jusqu’après l’arrivée des Espagnols sur la péninsule du Yucatan.
D’après certaines inscriptions, sa fondation daterait des environs de 560 et, comme les autres villes côtières de Muyil et Xel Ha, elle servait comme un important port de pêche et de commerce pour le complexe urbain de Cobá, situé à 42 km à l’intérieur des terres. De nombreux artefacts provenant du reste de la péninsule, du Guatemala et du plateau central mexicain ont montré l’importance des échanges commerciaux que réalisaient les Mayas de la période classique.
Cependant, la majeure partie des vestiges qu’on retrouve à Tulum datent de la période postclassique tardive, après 1200 comme le suggèrent certaines fresques d’influence mixtèques découvertes à l’intérieur des bâtiments. Cela laisse supposer que, malgré son importance pour les cités de l’intérieur à l’époque classique tardive, la ville de Tulum a connu sa phase de développement majeure après que ces dernières se sont écroulées et dépeuplées. Son édification sur le point le plus élevé de la côte et son système de murailles défensives, démontrent clairement son importance pour la protection des routes commerciales et l’exploitation des importantes ressources maritimes de la région.
Au cours de la période postclassique tardive (de 1200 jusqu’à l’arrivée des Espagnols), Tulum devient un centre civique, administratif, religieux et résidentiel de première importance. Elle représente alors un lieu stratégique de population, de culture et de commerce qui semble avoir eu des liens jusqu’à Mayapán, devenue alors la cité majeure de cette période dans le nord-ouest de la péninsule. La ville était encore habitée lors de l’arrivée des conquistadors espagnols mais, sous leurs pressions, elle fut abandonnée au cours du XVIe siècle. Jusqu’au début du XXe siècle, certains villageois des environs avaient l’habitude d’apporter des offrandes à Tulum mais ensuite, le nombre croissant de visiteurs touristiques mit fin à cette pratique.
Ce qui subsiste aujourd’hui de Tulum en était le centre administratif et religieux car la majorité de ses habitants vivaient hors de la muraille externe. Avec ses six mètres d’épaisseur et quatre de hauteur, celle-ci remplissait deux fonctions: empêcher l’assaut d’ennemis et délimiter l’espace réservé aux activités à caractère politico-administratif et religieux. On y retrouve un palais, des temples et diverses autres structures très bien restaurées qui font de Tulum un incontournable. Il vaut cependant mieux effectuer sa visite tôt le matin car, ensuite, l’achalandage est un peu excessif.
Comment visiter les ruines de Tulum:
- Se rendre aux ruines de Tulum depuis le village: le site archéologique se trouve à 10 min en voiture du village de Tulum ou en combi (à prendre face au 7 Eleven de la Carretera Federal 307, 20 pesos)
- Se rendre aux ruines depuis Playa del Carmen: en bus ADO (1h, 58-110 pesos selon l’heure) – comme destination, choisissez bien « Tulum zona arqueólogica» et pas uniquement Tulum
- Pour arriver à l’entrée de la zone archéologique il faut marcher 700m ou prendre le petit train (20 pesos)
