Ek Balam est située à environ 140 km de Playa del Carmen et 30 km au nord de Valladolid et représente l’un des derniers sites archéologiques maya découverts dans la péninsule du Yucatan. Les fouilles n’ont commencé qu’en 1994 et y sont encore en cours, mais il semble déjà que ce pourrait être l’une des ruines mayas les plus importantes jamais découvertes.
L’histoire de ce site est encore incertaine, mais il est estimé qu’elle débuta vers 300 av. J.-C. et se serait poursuivie jusqu’à l’arrivée des conquistadors. Ek Balam semble avoir été une ville importante de l’époque préhispanique et l’ensemble, qui s’étendait sur 12 km2, comprends trois grandes murailles défensives percées de cinq entrées d’où partaient des routes, les sacbeob, orientées exactement en fonction des quatre points cardinaux.
Lorsque les archéologues ont découvert ce site, ce n’était qu’un amas de terre dans lequel ils ont trouvé ce qui leur paraissait être des pierres mayas. Après avoir nettoyé l’endroit, ils découvrirent un immense bâtiment de 31 mètres de haut qu’ils nommèrent Acropole. Ce monumental édifice est, de ce fait, incroyablement bien conservée, en particulier le mur d’une chambre qui est illustré d’une frise en stuc peint originellement en bleu et en rouge. Ce dernier permet donc d’étudier avec certitude ce qu’était l’art maya.
Ek Balam serait le nom du premier souverain maya que l’histoire a retenu et il peut être traduit soit par « jaguar noir » ou par « étoile du jaguar ». Le site est composé de plusieurs temples, de deux immenses palais et d’une grande pyramide au centre de la ville. Occupée depuis la fin du IIIe siècle et jusqu’à la période coloniale, cette cité aurait été l’un des centres importants de la région pendant la période postclassique.
À l’intérieur de l’enceinte fortifiée qui fait un peu plus d’un kilomètre carré se trouvent les structures les plus importantes, réparties sur deux grandes places jointes que l’on a nommées Plaza Central et Plaza Sur. Autour d’elles on retrouve de nombreux bâtiments de différentes tailles. Les murs qui l’entourent ont cinq entrées différentes et cinq chemins qui en partent en direction des quatre points cardinaux. Le côté sud du mur est un cas particulier, car il comporte deux entrées et deux sacbeob.
La période culturelle la plus importante d’Ek Balam semble avoir été la période classique tardive (700 à 900 après JC). Cependant, après un premier abandon, de nouveaux habitants y sont arrivés et elle a été partiellement occupée jusqu’à la conquête comme quelques petites constructions postérieures le démontrent. Leurs caractéristiques sont très différentes de celles des bâtiments plus anciens et il est clair que le niveau des connaissances architecturales ainsi que le nombre de travailleurs disponibles avait périclité.
